通常贫血是指血红蛋白或血细胞容积小于正常值，而缺铁性贫血则是妇女最常见的贫血，当贫血发生时，医师会先检视患者的 MCV数值，若 MCV 小于 80 Cu.u时，代表红细胞的体积变小，可能罹患缺铁性贫血或地中海贫血。地中海贫血有遗传性，其检验也较复杂 (参考地中海贫血检查)，而缺铁性贫血的检查较为简单，抽血检查血清铁、总铁结合力、及铁蛋白三项即可。但要注意的是，若检验结果显示患者有缺铁现象，并不表示缺铁性贫血是唯一诊断，因为其他种类的贫血也经常合并缺铁现象的发生。
红细胞中的血红蛋白分子是由四个血基质 (Heme) 及一个血红素（又称亚铁原卟啉） (globulin) 所组成，而血基质又是由二价铁及原紫质 (protoporphyrin) 所组成。因此体内一旦缺乏铁质，血基质的合成受到阻碍，血红蛋白的合成自然也会形成障碍，而制造出来的红血细胞体积变小，并有携带血红蛋白不足的问题。
缺铁性贫血形成的原因不外乎下列 四 点：
1. 饮食摄取不当
多发生于素食者及婴儿 (牛奶缺乏铁质)
2. 血液流失
最常见于女性，每次月经造成铁质大量流失，其次是消化道出血等。
3. 铁质的需要量增加
如孕妇及婴儿，对铁质的需求量较正常人要大。
4. 胃肠道对铁质吸收障碍
常发生于胃肠道发炎等。
缺铁性贫血的实验室检查
1. 血液常规检查 ：
红细胞 (RBC)，血红蛋白 (Hb)，血细胞容积 (Hct)，平均红细胞容积 (MCV)，平均红细胞血红蛋白 (MCH) 皆下降。而 RDW上升，显示红细胞大小不均。
2. 红细胞形态检查 (RBC morphology)：
以 1000倍油镜观察血液抹片，可看到大量低色素红细胞 (红细胞中空部份过大) 及部份靶细胞红细胞 (Target cell) 及带尾红细胞 (Tailed RBC)。
3. 血液生化检查：
血清铁 (Serum iron) 降低 (< 60 ug/dl)
总铁结合力 (TIBC) 上升
铁蛋白 (Ferritin) 降低 (< 12 ng/ml)
特别应注的是：
1. 体内血清铁 (Serum iron) 的浓度，有时早晚差异性可达 30%。
2. 蛋白质缺乏或营养不良的病人，即使是缺铁性贫血，TIBC 及 Transffenin 也未必会上升。
缺铁性贫血的治疗：
真正的缺铁性贫血，在补充铁剂硫酸亚铁治疗后，大多有很好的治疗效果，但也有许多医师主张以综合贫血治疗剂来治疗，效果也不错，最好能治疗到血液常规检查的项目及 Ferritin 皆恢复正常。
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