痰液是气管、支气管、肺泡所产生的分泌物。正常情况下此种分泌物甚少，病理情况下如肺部炎症、肺结核、肿瘤时，痰量增加，并有性状、成份改变。唾液和鼻咽分泌物虽可混入痰内，但并非痰的组成部分。
痰液检查的意义：①辅助诊断某些呼吸系统疾病，如哮喘、支气管扩张等；②诊断某些呼吸系统疾病，如肺结核、肺癌、肺吸虫等；③观察疗效和预后，如痰量和性状变化等。
通常将正常人喉以上部位称之为上呼吸道，上呼吸道定植有大量的正常菌群，而气管以下包括气管、支气管和肺泡称下呼吸道，通常无菌。下呼吸道感染包括急性气管-支气管炎、慢性支气管炎急性发作、支气管扩张继发感染及肺实质感染（肺炎、肺脓肿）等。
痰液标本是临床微生物学检验最常见的的标本。
有下列体征之一，应进行痰培养：（1）咳嗽 咳嗽咳痰是下呼吸道感染最常见的症状。（2）咯血 包括泡沫血痰、鲜血和痰中带血等。（3）呼吸困难 呼吸急促或哮喘，常伴有胸痛。（4）发热伴白细胞增高尤其是中性粒细胞或CRP明显增高。（5）胸部影像学检查提示有感染可能。
患者是否配合、收集容器是否合适、痰液是否被污染、所留取的标本是否典型、送检是否及时等，是留取痰标本时应当注意的问题。
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